Biskop Thomas lever i en helt annen kirke-virkelighet enn vi gjør her i Norge. I Egypt utgjør de koptiske kristne ca. 9 prosent av befolkningen. De fleste av disse 7 millioner kristne lever i fattigdom og under stadige trusler og vanskeligheter. Selv har biskop Thomas mistet mange nære medarbeidere og venner i terrorhandlinger.
På prestesamlingen på Quality Hotel ved Sørlandsparken var Thomas opptatt at å gjøre evangeliet håndgripelig («tangible»). Til det brukte han flere hverdagslige bilder:
-Hva betyr det at Kristus er i oss, og at vi er i Kristus? Vi kan sammenlikne det med at vi er et tomt glass som fylles med vann, det levende vannet, Kristus. Samtidig er Kristus kilden, vannkannen som fyller oss med levende vann, sa biskopen til de ca. 150 fremmøtte prestene fra hele bispedømmet. Han illustrerte videre det nye livet i Kristus, ved å snakke om den forvandlingen som skjer når en brøddeig blir til brød gjennom gjær og varme.
-Slik gjæren og varmen forvandler deigen til et brød, slik får vi en ny natur i Kristus, sa han. Biskop Thomas er biskop i bispedømmet El-Quissa i Øvre Egypt. Agder og Telemark bispedømmeråd vedtok i desember i fjor å inngå en vennskaps- og samarbeidsavtale med dette bispedømmet. Avtalen går ut på gjensidig utveksling av teologisk refleksjon, bønneliv og informasjon, samt å besøke hverandre. Biskop Stein Reinertsen og flere av hans medarbeidere har allerede vært i Egypt, og fredag 6. november er det tid for gjenvisitt på bispekontoret i Kristiansand. Her deltar biskop Thomas under en lunsj.
Selve samarbeidsavtalen blir undertegnet under gudstjenesten i Domkirken i Kristiansand søndag 8. november, på Søndag for de forfulgte. Her vil både biskop Thomas og biskop Stein Reinertsen være til stede.
Da biskop Thomas startet sitt arbeid i sitt bispedømme i Øvre Egypt (syd i Egypt), var det som å starte fra «scratch», forteller han. -Det er et isolert område med stor fattigdom. Da jeg begynte som biskop hadde jeg ikke noe sted å bo. Jeg måtte gjøre et klasserom på en skole om til hybel. Det første vi gjorde var å satse på å opprette skoler, sier han.
I sitt arbeid legger Thomas stor vekt på å få til positive endringer i lokalsamfunnet. I tillegg til utdanning er han opptatt av å gi folk stolthet og egenverd (empowerment), av likeverd mellom kjønnene og en demokratisk utvikling. Og ikke minst jobber de med at folks tro skal vise seg som praktisk spiritualitet i hverdagen. Han slutter seg til Franz av Assisis ord: «Forkynn evangeliet, om nødvendig med ord».
Av Dag A. Kvarstein