Luther beskriver skriftemålet slik i sin lille katekisme: «Skriftemålet omfatter to stykker: Det ene at man bekjenner synden, det andre at man mottar avløsningen eller syndsforlatelsen av vår skriftefar som av Gud selv, og ikke tviler på dette, men fullt og fast tror at syndene dermed er tilgitt hos Gud i himmelen.»
Forut for skriftemålshandlingen er det vanligvis en samtale.
Jesu ord om binde- og løsemakten:
Ta imot Den hellige ånd. Dersom dere tilgir noen syndene deres, da er de tilgitt. Dersom dere fastholder syndene for noen, er de fastholdt. (Joh 20:22-23.)
Absolusjonen:
Etter vår Herre Jesu Kristi ord og befaling tilsier jeg deg alle dine synders nådige forlatelse, i Faderens og Sønnens og Den hellige ånds navn. Han som begynte en god gjerning i deg skal fullføre den – helt til Jesu Kristi dag. Fred være med deg.
Skriftemålets taushetsplikt er absolutt.