I nåtid er Midtøsten kjent som et område preget av fiendskap og stridigheter mellom ulike etnisiteter og konfesjoner, og hvor disse to konfliktlinjene ofte er sammenfallende.
Sterke inntrykk i Libanon
Kristne mennesker sin situasjon i Midtøsten er, dog i varierende grad, preget av forfølgelse, både politisk og i det sivile samfunn.
Konvertitter blir utsatt for alt fra diskriminering til tortur og fengsling. I Libanon møtte biskop Reinertsen flere kristne flyktninger, alle med personlige historier som gjorde et sterkt inntrykk på ham. Blant dem var fader Lucas fra Syria, et land som har gjennomgått en langvarig borgerkrig med internasjonale aktører i kulissene.
-Den syriske kirke lever under ufattelige lidelser, men er samtidig et sterk og levnede kirke, sier biskopen.
Besøket i Libanon i juli kom i stand fordi Stein Reinertsen er bispekollegiets representant i det internasjonale kirkelige arbeidet med psykisk utviklingshemmede, den såkalte Tro og Lys-bevegelsen.
-De psykisk utviklingshemmede er en gave til kirken og til alle felleskap. De kan lære oss mer om kjærlighet og tro, enn de fleste. Jan Vanier, grunnleggeren av Tro og Lys, sier at de lærer oss å flytte troen fra intellektet til hjertet, sier Reinertsen.
Press mot kristne i Tyrkia
Mens Libanon har en stor andel kristne mennesker (40 – 45 %), utgjør andelen i Tyrkia bare noen få promiller. Forholdene for Tyrkias kristne er preget av en forverring. President Erdogans nasjonalistiske prosjekt innebærer at det å være en god tyrker også automatisk innebærer å være muslim. Dette igjen resulterer i et sterkt press, fra mange hold, mot den lille kristne minoriteten i landet.
Biskopen besøkte i oktober blant annet den evangeliske kirken i byen Antalya, en menighet bestående av 190 unge kristne tyrkere, alle med muslimsk bakgrunn. Det var inspirerende å møte dem, uttaler biskopen. Her fikk han også oppleve å ta del i gleden over nyheten om at den amerikanske pastoren Andrew Brunson var blitt løslatt fra tyrkisk fengsel.
Å bedre forholdende for kristne rundt i verden, er et arbeid som opptar biskopen. Hans besøk i Tyrkia var i samarbeid med Stefanusalliansen, en norsk misjons- og menneskerettighetsorganisasjon med særlig fokus på trosfrihet som en grunnleggende menneskerettighet. Biskopen reiste til Tyrkia sammen med misjonsutvalget i Kristiansand domkirke.
Jodling og jogging i Sveits
I tillegg til besøk i Libanon og Tyrkia, har også biskopen deltatt på generalforsamlingen til Community of Protestant Churces in Europe (CPCE). Denne ble avholdt i Basel, Sveits, i midte av september. CPCE er et samarbeidsorgan der målet er å skape en felles plattform og en felles møteplass for protestantiske kirker som, på tross av ulik vektlegging av kristne læresetninger og de nasjonale og språklige forskjeller, er enige om det sentrale i den evangeliske kristne tro.
Sveitsiske Basel grenser helt opp mot både Tyskland og Frankrike. På den måten var byen den perfekte kulisse for CPCE sitt grunnlag om grenseoverskridende enhet og felleskap. Basel er så geografisk sentrert i skjæringspunktet mellom de tre nasjonale grensene, at biskopen på sin joggetur kunne besøke både Tyskland og Frankrike! Han rakk også å overvære en gudstjeneste med liturgisk jodling, som seg hør og bør når man er i Sveits.
Vennskapsbispedømme i Egypt
Når vi skriver om biskopens internasjonale engasjement, må vi også nevne at Agder og Telemark bispedømme har et vennskapsbispedømme i Egypt, nærmere bestemt El Qussia i Øvre Egypt der biskop Thomas holder til. De to biskopene har besøkt hverandre flere ganger til gjensidig glede og inspirasjon.
Biskop Thomas lever i en virkelighet preget av vold og frykt. Flere ganger de siste årene har den kristne koptiske minoritetens kirker blitt angrepet av terrorister og flere titalls mennesker er drept. Likevel har Egypt den største kristne befolkningen i Midt-Østen med nær ti millioner koptiske kristne.